Toen tennisser Aryna Sabalenka de US Open won, kreeg ze als cadeau een puppy. Ze had getwijfeld of het een teckel of een spaniel moest worden. Het werd een Cavalier King Charles Spaniel. Hij kreeg de naam Ash naar tennislegende en burgerrechten activist Arthur Ash. De hond gaat met haar mee naar alle toernooien en is vaak te zien op TikTokfilmpjes: Aryna op weg naar de training met Ash, Aryna uit haar auto stappend met Ash en zelfs bij de persconferentie na de gewonnen wedstrijd tegen Osaka zat Ash bij haar op schoot. De hond geeft haar steun in het stressvolle tennisbestaan. De hond zorgt voor ontspanning en is een uitlaatklep. Tijdens het toernooi geeft de hond ritme en afleiding. Hij moet immers ook uitgelaten worden en verzorgd. En heel belangrijk: je kunt er mee spelen en knuffelen. Tijdens de wedstrijden wordt de hond verzorgd op het complex van het stadion. Er zijn crèches, zwembaden en massages voor de honden. Want Aryna Sabalenka is niet de enige hondenliefhebber in het tenniscircuit. Steeds vaker zijn toptennissers te zien met honden, hondjes meestal. Sascha Zverev haalde na de tennis finale op Roland Garros zijn teckel Mishka op naar de prijsuitreiking en liet zich uitgebreid knuffelen door zijn teckel. Het zag er zo lief uit.

Een puppy opvoeden is geen sinecure. Een goede vriend van mij, een hondenliefhebber in hart en nieren nam na de dood van zijn geliefde labrador na lang wikken en wegen ‘toch weer’ een hondje. Een paar weken geleden kwam hij langs. Om even de nieuwe aanwinst te laten zien. Een prachtige pup. Pikzwarte glanzende vacht. Fonkelende ogen die me vragend aankeken. Je kon alleen maar aaaah zeggen. Ik snapte wel dat hij gevallen was voor dit schatje. Maar het baasje zag er moe uit. Nee hij was wel erg onrustig, en al heel vroeg wakker en je kunt hem nog niet alleen laten en.. Ja ze hadden zich al een paar keer afgevraagd waar ze aan begonnen waren, hij en zijn vrouw. Het zal wel goed komen want zij zijn geen opgevers. Maar het is niet meegevallen en het gaat nog wel even duren.

Ik vroeg me af hoe de tennissers dat doen met die puppy’s. Wie dat voor hen doet: zindelijk maken en opvoeden: slapen gaan in de mand, afleren dingen kapot te bijten, afleren te blaffen, afleren te trekken aan de lijn, afleren tegen mensen op te springen.