In Zuid Afrika, in het Addo Elephant National Park zag ik hem, of was het een haar, voor het eerst in het wild. Een grote lichtbruine olifant. In de dierentuin gezien, in het circus en nu dan in het echt. Ondanks haar grote omvang en gewicht soepel bewegend, elegant zelfs. Het schijnt een slim dier te zijn, met een enorm geheugen. Olifanten kunnen problemen oplossen, gebruiken voorwerpen, hebben rouwrituelen en ook qua intelligentie lijken zij op de mens. Olifanten leven in groepen, mannengroepen en vrouwengroepen. De mannen verlaten hun groep tijdens de geslachtsrijpe periode. 

Oudere olifanten hebben de leiding in de groep. Zoals bij natuurvolken staat in de dierenwereld het oudste vrouwelijke lid, de oma, de matriarch, in hoog aanzien. Zij gaat voorop. Op weg naar voedsel en naar water. In het zoeken naar een veilig onderkomen. In het overleven. In de mannengroepen blijkt ook het oudste dier de gids, de leider. Een recent onderzoek ontdekte een opvallend verschil: in de vrouwengroepen gaan de ouderen niet alleen voorop maar houden ze ook de kudde van achteren in de gaten. De mannen leiden, gaan voorop maar kijken niet om. 

Er is een levendige handel in beeldjes, sleutelhangers en kettinkjes van de olifant. Ik ken mensen die een kast vol hebben in alle soorten en maten. Of een tattoo. Waarom? Waar staat een olifant voor? In de Oosterse godsdiensten speelt de olifant een belangrijke rol. Kracht, vrede, kalmte, succes, wijsheid, communicatie, familie en gemeenschap, vruchtbaarheid, huwelijkstrouw, geduld, toewijding, schepping, een lang leven, welvaart en nog een heleboel meer. De lijst van woorden die genoemd worden om een tattoo met een olifant te zetten is onuitputtelijk. 

In mijn huis heb ik 3 olifanten. Een hele kleurige, een hele kleine, en een heel oude, uit mijn ouderlijk huis. Er klopt niets van de verhoudingen, ook niet van de kleur, maar ik ben er aan gehecht en sinds vanmorgen weet ik dat hij wijsheid, kracht en voorspoed brengt. En omdat de slurf omhoog staat ook nog extra veel geluk. Ik wist het.